Dirigeables à vendre
Peu de gens ont réussi à faire ce que Christian Schulthess a fait : non seulement remettre un dirigeable en l’air, mais aussi l’exploiter commercialement. Dans les années zéro, l’entreprise son entreprise proposait des vols de passagers dans le ciel suisse. Aujourd’hui, il dresse un bilan et propose des des conseils pour les futurs imitateurs.
Auteur: Beat Bumbacher
« Nous sommes le seul couple au monde à posséder deux dirigeables », déclare Christian Schulthess en riant. En effet, sa femme et lui sont propriétaires de deux dirigeables de type Skyship 600, mais les deux dirigeables sont aujourd’hui démontés et attendent des acheteurs dans des entrepôts. L’histoire de cette réalisation est celle d’une idée visionnaire qui a nécessité beaucoup de persévérance, de ténacité et d’habileté, et qui a toujours atteint ses limites.
Tout a commencé il y a des décennies, lorsque Schulthess travaillait encore comme pilote pour l’ancienne CTA et Swissair et qu’il a appris qu’en Grande-Bretagne, l’entreprise « Airship Industries » avait développé un dirigeable appelé Skyship 500. L’idée le fascine. Il s’est dès lors intéressé de près aux possibilités d’utilisation et au concept d’exploitation de ces dirigeables d’un nouveau type. En 1996, Schulthess s’est mis à son compte et a fondé la société « Skyship Cruise AG » avec des amis et des soutiens en tant que coactionnaires. Schulthess et ses compagnons avaient en vue le Zeppelin NT, qui était alors en cours de développement à Friedrichshafen. Un contrat préliminaire a été conclu. Mais le prix, initialement de deux millions de marks, s’est multiplié au cours des années suivantes, tandis que la livraison était de plus en plus retardée.
Lancement à l’Expo02
Schulthess a donc dû se mettre à la recherche d’alternatives. En 2002, un contrat publicitaire a pu être conclu avec l’entreprise Interdiscount, après qu’un contrat d’achat pour un Skyship 600 (la version plus grande du Skyship 500) ait été signé fin 2001. La première occasion d’utilisation a été l’exposition nationale Expo02 en été 2002. La mise en place de la capacité opérationnelle en l’espace de quelques mois a constitué un défi considérable. Mais à temps pour la date d’ouverture de l’Expo02, le bateau immatriculé aux Etats-Unis N605SK est arrivé d’Angleterre à Colombier, dans le canton de Neuchâtel, et les vols ont pu commencer au-dessus de la région des Trois-Lacs. Plus de 2000 passagers ont fait leur premier voyage en dirigeable. Les premiers obstacles étaient surmontés.
Mais la jeune entreprise devait encore en affronter de nombreux autres. La question s’est posée de savoir comment poursuivre l’aventure après la fin de l’exposition nationale. Le Skyship a été transféré dans l’immense hangar de Cargolifter près de Berlin pour y être entretenu et y passer l’hiver. Pendant ce temps, Schulthess et ses amis se sont mis à la recherche d’une base permanente pour un circuit en Suisse. L’aérodrome de Dübendorf, près de Zurich, figurait en tête de la liste de souhaits. Mais les communes riveraines mirent leur veto à ce projet pour des raisons environnementales et de bruit – bien que les émissions sonores des deux moteurs Porsche de 225 CV n’aient tout simplement pas d’importance par rapport aux avions de combat qui décollaient encore de Dübendorf à l’époque. Il restait encore deux alternatives : Les aérodromes d’Interlaken et de Buochs. Interlaken a refusé parce qu’à l’époque, la priorité était donnée au « Mystery Park » sur son propre terrain. Il restait Buochs, où le dirigeable de Skyship Cruise a été accueilli pour une durée temporaire d’un an.
De nouveaux obstacles ont certes surgi à plusieurs reprises : il a fallu tenir compte des besoins des agriculteurs locaux, qui s’inquiétaient de l’état de l’herbe à faner sur le site ou qui ne pouvaient pas apporter leur lisier sur le champ dans les proportions habituelles. Mais dans l’ensemble, l’emplacement près d’Ennetbürgen s’est avéré être une aubaine : à proximité immédiate des Alpes, au bord du lac des Quatre-Cantons, au cœur de l’un des paysages les plus attrayants de Suisse, l’endroit était idéal pour les circuits au-dessus de la Suisse centrale que l’entreprise pouvait désormais proposer. Après la fin de la saison, le navire N605SK a de nouveau passé l’hiver à Berlin, cette fois-ci en compagnie de son navire jumeau N601SK, que Skyship Cruise avait entre-temps acheté à Cargolifter.
Voyage aux Jeux olympiques 2004
Une fois de plus, la question du « comment continuer » s’est posée : l’autorisation d’exploitation avait été accordée par l’OFAC à titre provisoire pour une année. Il fallait maintenant attendre le renouvellement, ce qui était gênant pour l’exploitation commerciale, car aucune vente préalable ne pouvait avoir lieu. La situation financière restait donc difficile malgré les vols bien réservés de l’été dernier. Une nouvelle opportunité s’est présentée en 2004 avec les Jeux olympiques d’Athènes. Skyship Cruise a été chargé d’utiliser un navire pour des tâches de surveillance et le second comme plate-forme pour des enregistrements télévisés. On espérait surtout pouvoir augmenter sa notoriété en faisant de la publicité lors des Jeux. La traversée vers Athènes a été exigeante sur le plan logistique et opérationnel. C’était la première fois qu’un dirigeable franchissait le col du Gothard. Avec le recul, Schulthess estime toutefois aujourd’hui qu’il aurait été plus judicieux de se concentrer sur le développement du site de l’aérodrome de Buochs. L’un des dirigeables est revenu d’Athènes à Buochs jusqu’en 2005 et a effectué une tournée européenne en 2006 et 2007 en tant que support publicitaire, car Buochs n’était plus disponible. Comme le dirigeable n’était autorisé à se poser sur aucun aérodrome en Suisse et qu’il manquait également d’une base, Schulthess a garé son Skyship en 2008 dans le pré d’un ami paysan à son domicile de Lindau, dans le canton de Zurich, et a fait sensation dans la commune rurale avec ses dimensions de 61 mètres de long et 20 mètres de haut. En 2009, l’entreprise a finalement été mise en liquidation. Les deux bateaux ont été démontés et entreposés dans les règles de l’art – et sont depuis mis en vente.
Conseils pour les imitateurs
Au cours de son activité d’exploitant de dirigeables, Christian Schulthess est devenu, pas tout à fait par choix, un expert en marketing dans cette branche et, sur la base de son expérience, il a de bons conseils à donner aux futurs exploitants de dirigeables : « Il est important de proposer des circuits à partir d’un endroit où l’on peut construire sa propre infrastructure. Il est également décisif de disposer de son propre hangar et d’un système de réservation performant ». En revanche, le montant des billets ne serait pas un obstacle de poids pour les clients intéressés par ce type de conduite. Schulthess voit également dans la possibilité de faire fonctionner un dirigeable avec des moteurs électriques une autre opportunité pour les projets futurs. En effet, cela réduirait le problème du bruit et plusieurs hélices à entraînement électrique rendraient le bateau encore plus manœuvrable à proximité du sol et ne nécessiteraient donc plus une grande équipe au sol.
